Nato a Londra nel 1969, McQueen studia al Chelsea College of Art and Design e al Goldsmiths College e, nel 1993, frequenta la Tisch School di New York.
Tra le sue prime pellicole: Bear (1993) e Deadpan (1997).
Nel 1999 con la sua mostra di sculture e fotografie presso la London Institute of Contemporary Arts si aggiudica il Turner Prize. Nel 2007 espone le proprie opere alla 52° Biennale di Arti Visive di Venezia. Nel 2009 espone nuovamente alla 53° Biennale di Arti Visive di Venezia, all'interno del padiglione britannico, proponendo un film che vede protagonisti proprio i Giardini di Venezia. McQueen si afferma a livello internazionale nel maggio 2008 con Hunger, vincitore della  Caméra d'or per la miglior opera prima al 61° Festival di Cannes nella sezione Un Certain Regard. Nel 2011 è la volta del controverso Shame, interpretato dallo stesso attore di Hunger, Michael Fassbender.